据学者研究，世界上最早的博物馆是埃及的亚历山大里亚港口城市的缪斯神庙。公元前4世纪，马其顿的亚历山大大帝在地跨欧亚非大帝国的军事行动中，把搜集和掠夺来的珍贵艺术品和稀有古物，交给他的老师亚里士多德进行整理研究，亚里士多德利用这些文化遗物开展教学和知识传播。亚历山大去世后，他的部下托勒密 索托建立新的王朝，继续征战并收集更多的艺术品。公元前290年左右，托勒密。索托在埃及的亚历山大里亚港口城市，建立了一座专门收藏文化珍品的“ 缪斯神庙”，这座 缪斯神庙后来被公认为人类历史上最早的“博物馆”。这也是公元3世纪的“亚历山大博物馆”的前身。

　　古希腊时期，还有一种和博物馆性质相似的的“宝物库”，专门保存版画、珠宝、王室的旗帜和权杖以及其他珍贵物品的机构，这种“宝物库”在其他欧洲国家也有发现，都可视为博物馆的雏形。

　　真正现代意义上的博物馆的出现是17世纪末到18世纪初以后。18世纪的英国有位内科医生，名字叫汉斯。斯隆，他是一位兴趣广泛的收藏家，为了使自己的收藏品得到永久完整的保存，他把自己的近8万件收藏品捐献给英国王室，王室建了一座国家博物馆予以收藏，1753年，这座博物馆命名为“大英博物馆”。“大英博物馆”被人为是世界上第一个对公众开放的大型博物馆。随后，欧洲相继出现了一批大型博物馆，如1760年的哥本哈根国立美术馆、1764年俄国的米尔塔什艺术馆、1771年的西班牙国立博物馆等。

大英博物馆（图片来自英国邦利网）

　　我国的博物馆学界普遍认为，我国第一个博物馆是1905年清末实业家张謇创办的“南通博物苑”，该博物馆的诞生，拉开了我国建造博物馆的序幕。之后的1912年国民政府宣布成立“北京古物成列所”即是中国历史博物馆或中国国家博物馆的前身。

　　我国是一个博物馆大国，据统计，到1949年，我国的博物馆只有21家，1960年发展到120家。改革开放以后，随着经济的发展，国力的增强，人民生活水平的提高，各级各类博物馆迅速发展。到2008年，已有博物馆2970家。其中非文物行政部门所属的行业性博物馆490家，民办博物馆319家。根据国家文物局的规划，到2015年，门类齐全的中国博物馆体系初步形成，全国博物馆总数打到3000家。

北京故宫博物院——护城河和角楼（图片来自故宫博物院网）

　　北京是我国的政治文化中心，北京的博物馆建设一直走在全国前列。截止到2012年，北京地区登记注册的博物馆已有165家。北京的博物馆，大馆多，藏品丰富，展览质量高，门类齐全，公益性质突出。据《北京地区博物馆大全》介绍，北京现有社会历史类博物馆69家，自然科学类博物馆35家，文化艺术类博物馆36家。